Злоупотребление алкоголем и алкоголизм на самом деле являются непрерывными процессами, в основе которых лежит очень широкое употребление алкогольных напитков населением в большинстве стран мира, а также многочисленные нарушения взаимодействия между определенными факторами социальной системы.

Употребление алкоголя на глобальном уровне является социально приемлемым поведением, и текущая ситуация в этой области характеризуется высокой частотой употребления алкоголя, особенно среди молодого поколения.

На протяжении исторических периодов алкоголизм прошел долгий путь от порока к болезни и от моралистического подхода к социально-медицинскому подходу. «Статус» болезни был присвоен алкоголизму в 1951 году, когда он был впервые определен экспертами Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) и предложено было ставить капельницы от запоя. Между тем алкоголизм претерпел значительные изменения в различных классификациях:

Одной из наиболее важных классификаций является классификация Елинека (которая применяется уже много лет).
В настоящее время актуальна классификация Леша, основанная на опыте клинической практики.
Американская классификация DSM-IV полезна для определения некоторых сущностей (например, всестороннее определение злоупотребления алкоголем с ярко выраженным социальным компонентом, в отличие от вредного употребления в МКБ 10, строго определенного с медицинской точки зрения).
Последняя классификация DSM-V также вносит существенные изменения в понимание зависимости, продвигая новый тип зависимости — без содержания.
Административная медицина (и, следовательно, алкоголизм) во многих странах мира сегодня основана на Международной классификации болезней, то есть МКБ 10