Ударные волны отличаются от звуковых тем, что волновой фронт, в котором происходит сжатие, представляет собой область внезапного и резкого изменения напряжения, плотности и температуры. Из-за этого ударные волны распространяются в манере характерно отличающейся от обычных акустических волн.
В частности, ударные волны распространяются быстрее звука, и их скорость увеличивается с увеличением амплитуды, но интенсивность ударной волны также уменьшается быстрее, чем у звуковой волны, потому что часть энергии ударная волна расходует на нагрев среды, в которой она движется. Для предотвращения такого звука стоит использовать материалы звукоизол.
Амплитуда сильной ударной волны, создаваемой в воздухе взрывом, уменьшается почти как обратная квадратура расстояния до тех пор, пока волна не станет настолько слабой, что она уже подчиняется законам акустических волн. Ударные волны изменяют механические, электрические и тепловые свойства твердых тел и, таким образом, могут быть использованы для изучения уравнения состояния (соотношения между давлением, температурой и объемом) любого материала.